美国具有全球性的经济、政治和军事影响力，其外交政策走向一直是世界关注和讨论的焦点,美国的外交关系规模是全世界最为庞大的,几乎所有的国家在华盛顿特区都设有大使馆和派驻大使,以色列、英国、加拿大和日本被视为是美国最亲密的盟友,只有少数国家没有与美国建立正式的外交关系，包括古巴、伊朗、朝鲜、索马里和苏丹。
美国外交政策是单边主义外交政策，即便在冷战中，多边主义外交政策虽然占据着主导地位，传统的以孤立主义为基础的单边主义却依然不时地影响着美国的外交政策。首先，纵观整个冷战时期，美国虽然十分强调多边合作的作用，并且主动建立起一系列多边合作的机制，但是，在相当多的情况下，美国却仅仅只是将多边合作机制作为实现自身霸权的工具。如朝鲜战争期间，美国利用联合国组建联合国军赴朝作战，其实质完全是为了美国自身在远东的战略利益，而并非为实现联合国这一多边国际合作组织的崇高目标——维护世界和平。其次，美国在冷战中往往为了自身的利益，甚至仅仅出于意识形态斗争的需要，将多边主义和多边合作放在一边，肆意地单边行动，造成国际局势动荡不宁。如为了全面遏止共产主义，美国不惜在60年代单枪匹马地发动越南战争，以致不仅造成冷战中的又一场热战，而且与自己的盟国间的多边合作也受到很大的负面影响。再次，即使在经济领域，虽然美国是战后全球多边贸易体制的倡导者，但自70年代布雷顿森林体系解体后，美国为了自身的经济利益，往往通过运用国内的立法来保护本国的贸易利益，其中1974年和1988年的两个贸易法就都具有非常浓厚的单边保护主义色彩，如1988年的《综合贸易和竞争法》要求美国总统对外国的“不公平贸易”实施单方面的报复，对违反“美国知识产权”的国家采取单边的制裁行动等。

  实际上，美国的多边主义外交政策表现得最为充分的时期是在冷战结束之后的十年。20世纪的80年代末90年代初，美国因冷战的骤然结束而成为惟一的超级大国。面对失去了对手苏联威胁的全新国际环境，老布什政府和克林顿政府，其中尤其是后者，坚持通过推行多边主义的外交政策来确立美国在后冷战时期世界体系中的领导地位。由此，强调国际制度、国际法在处理国际事务中的作用，坚持在国际政治经济和环境领域内通过美国的领导实行多边合作，推动全球的贸易自由化，倡导人权和积极参与多边的人道主义援助与人道主义干预，促进世界各国政治民主化等成为该时期美国外交政策的主流。应当承认，1991年美国通过联合国授权成功地率领联军将科威特从伊拉克的军事占领之下解放出来；1995年在美国的主持下，通过代顿协议和北约组织的介入解决了波黑多年的战乱；1997年美国在保护全球环境，遏制地球温室效应的《京都议定书》上签字；以及2000年克林顿政府促成阿拉法特和巴拉克在戴维营举行和平会谈等都是美国多边主义外交的成果。然而，后冷战时期美国的多边主义外交因2001年乔治·W.布什入主白宫而嘎然而止。