在最早的殖民时期，美国文学主要的题材是赞扬新大陆替欧洲各国所带来的利益，随着革命战争的爆发和美国的独立，本杰明·富兰克林和托马斯·潘恩等人的政治著作在文学和政治上都有极大影响，而1812年战争和对于独立文学特色的渴望，更多新的、具有特色的作家如爱伦·坡等逐渐崭露头角，奴隶制度的冲突和接踵而来的内战也对美国文学有深刻影响，到19世纪末，由于工业化进展和国土开拓时期的结束，美国文学脱离了原先的边境文学，马克·吐温成为第一个不在东海岸出生的主要作家，开启美国本土文学之先河，
进入了20世纪，工业化带来的社会转变使美国文学发展的更为多元和复杂，海明威反映了人们对第一次世界大战的厌恶情绪，1925年费滋杰罗出版《大亨小传》代表着20年代经济大恐慌前美国人的迷梦，黑人文学、南部文学及现代文学也在同时期兴起，在第二次世界大战后，新的世代、和新的种族、地区、社会特征都与之前的世代大不相同，大量新兴文学也成为美国文学的一部分。