美国把5岁以后幼儿学前教育纳入公立小学系统，孩子凡到5岁一律强迫入学，5岁可进小学的预科班，是义务教育，经费由地方政府负担，美国孩子一般5岁去幼儿园，6岁上小学1年级，小学1-6年毕业后，各个学区稍微有所不同，有的学区实行初等中学6-8年，高中9-12年制，有的学区实行初等高中7-9年，高中10-12年制，这个阶段的教育是完全免费的（私立学校除外），学生不必付任何的学费以及教材费，有的地区甚至午餐以及本、笔等都是免费的，总之，美国学生在上大学之前基本上不用自己花钱。
美国初等教育的特点就是肤浅宽泛，注重学生的个性发展，美国的知识性课程传授比中国迟，但是范围涵盖自然科学、社会科学、乃至政治常识等内容，属于通识教育，美国的课外活动较多，除算术、英语、科学等课程外，其他课程均以活动形式进行，内容丰富生动，让学生广泛接触社会和自然，寓教于乐；在这个过程中老师注重培养学生的组织能力、社交能力，以及潜移默化的爱国主义。
美国教育的主要目的，在于发展每个孩子的才能，不管它高或低到什么程度，同时给每个孩子灌输公民意识。
