单亲家庭是由父亲或母亲和未成年的子女组成。在过去，形成这样家庭的原因，往往都是由于丧偶。但自1970年以后，由于离婚率卜升，单亲家庭已成为仅次于核心家庭的家庭形式了。在1960年只有8%的单亲家庭，1970年增加到13%，1980年21'0，1986年已达到26%。现在是每4个有18岁以下孩子的家庭中，就有1家是单亲家庭，其中90%是以母亲为户主的单亲家庭。在20世纪80年代出生的孩子中，有一半的人在其一生中会有一段时间生活在单亲家庭里。这种家庭增多的主要原因，是私生子的比例在迅速的增加。1950年，私生子仅占同年出生率的4%，但到1987年，增到20%以上。现在每年有70万私生子。
在1932年出生的黑人孩子中，每3个孩子中就有2个是私生子。而在1990年，黑人私生子的比例为55.7%，是白人私生子的4倍，是说西班牙语美国人的2倍。在单亲家庭中，还有相当一部分妇女不想结婚，但是要孩子。她们希望有做妈妈的经历，她们领养孩子。还有不少是未成年少女和她们的子女。这种家庭是和美国的福利制度有关系。美国有“对有子女家庭补助计划"凡是生了孩子的少女，没有经济来源，都可以申请补助。有时，当这些年轻的妈妈想要一些东西，家里又不给她钱的时候.为了得到补助，就生个孩子。
