1790年,美国人只有5%居住在城市里,到1879年,不到25%的人住在城市,但到1990年,城市人口已经达到总人口的75%。有1.2亿人住在有100万人口以上的城市。但美国城市面临了许多的问题。主要原因是,城市的贫困人口在增加。这就给城市带来了各种各样的社会问题:如城市基础设施老化,提供给贫困人口的住宅在减少,无家可归的人数在增加,公共交通缺乏,污染严重,缺少医疗保障,教育体系失灵,吸毒和团伙犯罪严重,等等。
第二次世界大战后,美国经济出现了20多年来连续的繁荣。经历了世界大战的人们,向往田园式的小康生活。中产阶级及中产阶级以上收入的人搬到了郊区。城外空气新鲜,有宽敞、独门独院的住宅,房子前有草坪,是一个抚养孩子的好地方。在那里治安状况好,教育质量高,医疗条件好。因此美国出现了人口大迁移。在1986-1987年的1年里,就有200多万人口搬到了郊区。20世纪80年代,美国有19个主要城市的人口大幅度减少,其中7个城市是特大型城市。