1790年，美国人只有5%居住在城市里，到1879年，不到25%的人住在城市，但到1990年，城市人口已经达到总人口的75%。有1.2亿人住在有100万人口以上的城市。但美国城市面临了许多的问题。主要原因是，城市的贫困人口在增加。这就给城市带来了各种各样的社会问题:如城市基础设施老化，提供给贫困人口的住宅在减少，无家可归的人数在增加，公共交通缺乏，污染严重，缺少医疗保障，教育体系失灵，吸毒和团伙犯罪严重，等等。
第二次世界大战后，美国经济出现了20多年来连续的繁荣。经历了世界大战的人们，向往田园式的小康生活。中产阶级及中产阶级以上收入的人搬到了郊区。城外空气新鲜，有宽敞、独门独院的住宅，房子前有草坪，是一个抚养孩子的好地方。在那里治安状况好，教育质量高，医疗条件好。因此美国出现了人口大迁移。在1986-1987年的1年里，就有200多万人口搬到了郊区。20世纪80年代，美国有19个主要城市的人口大幅度减少，其中7个城市是特大型城市。